1648年，当16岁的安东尼·冯·列文虎克来到阿姆斯特丹的时候，他不会想到自己会成为科学家。当时他只是个学徒，生父早逝，生母改嫁，列文虎克被送到一家麻布店学生意，四年之后，他回到老家代尔夫特自己做起了男装生意，几年之后，列文虎克成了代尔夫特治安官官邸的管家，有了固定收入和安稳生活之后，他开始将大量时间精力投入到自己真正的爱好中去磨镜片。
大航海时代，望远镜在欧洲运用广泛，荷兰成为了镜片制作的重镇，17世纪中期的荷兰已经有了光学技术雏形的行业文化。望远镜技术还催生了显微观察。1667年，英国人罗伯特·胡克出版了显微图谱一书，书中记录绘制了胡克用他的显微镜所看到的雪花叶片、跳蚤蝇头，微观世界的神奇震撼了欧洲全境。在该书的序言中，胡克描述了显微镜及其镜片的制作方式，列文虎克痴迷于镜片制作正是受其启发。
毫无正规训练的列文虎克成功地制作出了当时欧洲放大效果最强的镜片，放大效果接近300倍，看到了与胡克眼中完全不同的显微世界。1674年，列文虎克成为了历史上第一个观察到单细胞生物的人，他将这些在雨水、池水、井水，甚至唾液中游动的小东西命名为“微动物”（animalcules）。三年之后，列文虎克和他的学生在列文虎克自己的精液中，第一次观察到了精子，这后来成为了他留名医学史的重要贡献。
精子的发现为17世纪的欧洲医学注入了新的活力，尤其是关于生命的起源。人是从哪里来的，为什么母体能够诞下一个迷你的小人，这个小人是从哪里来的……这些问题是当时西方最具智慧的人们极力想要回答的。长久以来，人们一直知道性与生育有关，却无法参透其中的奥秘。古希腊时期，毕达哥拉斯和亚里士多德等提出精源学说，认为人的生命的“精华”来自于父亲所提供的精液，母体只不过是一个容纳其成长的器皿罢了。
在当时形成这种说法并不令人意外，毕竟相比起母体内女性生殖系统的精密运作，精液更容易被观察到。中世纪的欧洲炼金术士们给这一说法加码，提出了用精液制造“复制人”的构想：将精液封存在瓜中，并置于马的子宫中40天直至发臭，在看到内部有运动迹象时将其取出，这时就会看到一个类似于人的生命体，它全身透明，没有身体，此后用人类血液喂养，并在马的子宫内保持温，40周之后一个幼童即可成型，与母体中诞生的别无二致，除了尺寸上小上很多。
对精源学说的最大挑战，来自于发现了血液循环原理的解剖学家威廉·哈维。哈维发现了卵子的存在，因为卵子是肉眼可以观察到的，通过对比动物构造，哈维指出“一切生命皆来自于卵”，关于生命起源的争论由此分为两派。由于动物的卵易于获得，解剖发现它们皆是在出世之前就已经具备了成体的基本特征
，一时间卵源学说声势大振。
但列文虎克之后，精源学说又得以复兴。荷兰人尼格拉·哈梭克借用卵源说的构想，在1694年出版于法国的一本显微学著作中，绘制了他假想的生命来源，亦即在每一个精子的头部之中，有一个微小但却已经成型的人蜷缩在内，等待进入母体成长。哈梭克的手绘在我们今天看来只会觉得很萌，但在当时却给人们出了一道道德难题：如果每一个精子里面都有一个既成的生命，精液当中有如此大量的精子，何以雌雄交配后多是一个婴儿降生，其余的生命就都这样浪费了吗？上帝创造我们，难道就是这么挥霍草率的吗？
为了自圆其说，精源论者生发出了更多理论，比如其他精子会挥发到空气中去，这些微粒被男体吸入，重新成为创造生命的养分，至于这个所谓的“挥发”是如何发生的，他们并无法说清，精源学说渐而失势。17世纪晚期，受精过程被发现，人们这才终于超越了精源卵源之辩。此一时期，富翁遗孀开始追求政治权利，西方社会的女性地位开始提升，不得不说真是一场美妙的巧合呢。
